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C’est inévitable dans le football de la NFL comme dans tous les grands sports. Des grands qui ont contribué à bâtir l’image d’une ligue nous quittent au fil des ans. Hier, Pat Summerall est décédé d’un arrêt cardiaque à 82 ans.

Les jeunots parmi vous se demanderont peut-être qui était-il. Pour moi comme pour bien des amateurs de longue date, bien au-delà du botteur qu’il a été de 1952 à 1961 avec les Cardinals et les Giants, il aura été la voix du football. C’est d’ailleurs en ces termes élogieux que son partenaire de longue date, John Madden, lui a rendu hommage hier.

J’avais 11 ans lorsque j’ai commencé à m’intéresser sérieusement au football. Une voix comme celle de Summerall, qui a décrit des centaines de matchs sur les ondes de CBS, Fox et ESPN, ne peut être oubliée. On aime bien sûr le football, mais aussi certaines figures iconiques qui l’ont élevé. Pat Summerall en fait partie, tout comme Madden. L’automne dernier, je disais la même chose de Steve Sabol, qui a fait de NFL Films une véritable institution.

Certaines légendes ne rajeunissent pas et il faut s’y faire lorsqu’elles nous quittent. Avez-vous eu la chance d’apprécier son travail comme descripteur? Quelle est votre appréciation?

Ce n’est certainement pas une année commode pour les quarts-arrières qui aspirent à être repêchés dans la NFL, du 25 au 27 avril.

Habituellement, on se doute assez bien de l’ordre et à peu près du rang où ils seront sélectionnés au repêchage. D’ailleurs, lors de 12 des 15 dernières éditions, les équipes ont jeté leur dévolu sur cette position cruciale dès le tout premier choix.

Première chose, soyez assurés que ce ne sera pas le cas cette année. Pire encore, le premier qui sera choisi pourrait même être écarté du top 10. En effet, lorsque l’on consulte les différents repêchages virtuels (mock drafts) d’experts, le mystère plane.

Le nom qui revient le plus souvent pour être le premier quart-arrière repêché est Geno Smith, de West Virginia. Cependant, il est la cible de plusieurs critiques et semble-t-il qu’il n’est pas le premier sur la liste de plusieurs clubs. À pareille date l’an dernier, nombreux étaient ceux qui estimaient que le candidat de choix serait Matt Barkley (USC). Aujourd’hui, certains le voient comme le meilleur quart disponible, tandis que d’autres le classent comme un choix de troisième ou quatrième ronde. C’est dire toute la disparité dans les opinions cette année!

Parmi les autres, l’athlétisme d’EJ Manuel (Florida State) retient l’attention, mais on le dit sujet aux revirements et son manque de précision est souvent déploré. Mike Glennon (North Carolina State) est considéré comme le quart doté du bras le plus puissant, mais on le dit peu mobile dans sa pochette. Il y a aussi Ryan Nassib (Syracuse), que plusieurs lient aux Bills en raison de leur nouvel entraîneur-chef Doug Marrone qui l’a dirigé dans la NCAA. Encore là, les uns disent qu’il est le meilleur à sa position, tandis que les autres le dénigrent.

Le repêchage n’est jamais une science exacte, mais habituellement, au niveau des quarts-arrières, le consensus est assez généralisé. Cette année, c’est tout le contraire. Qui sont les quarts-arrières que vous voyez sortir les premiers et quelles équipes vont recourir à leurs services?

Récemment, les maniaques de football dont je suis ont pu se contenter un brin avec la frénésie du marché des agents libres. Depuis, c’est le calme plat, mais attention! Le repêchage arrive à grands pas!

La première ronde sera présentée le 25 avril, tandis que le reste du repêchage se déroulera les deux jours suivants. Cette année, il faut parler d’une cuvée carrément différente de celles des dernières années, plus particulièrement celle de l’an dernier. Il n’y aura pas de joueurs largement au-dessus de la mêlée comme on a pu le voir avec les Andrew Luck et RG3. Ce qui ne signifie pas qu’il n’y a pas de talent disponible. De l’avis de nombreux analystes, on peut parler du repêchage de 2013 comme d’un repêchage de profondeur, c’est-à-dire que plusieurs joueurs se valent.

Les joueurs de ligne, autant à l’offensive qu’en défensive, seront particulièrement à l’honneur. Depuis plusieurs semaines, le bloqueur Luke Joecker (Texas A&M) semble l’homme prédestiné pour atterrir chez les Chiefs avec le tout premier choix. Or, d’autres candidats comme le bloqueur Eric Fisher (Central Michigan), reçoivent de plus en plus d’attention.

Chez les quarts-arrières, Geno Smith (West Virginia) est jusqu’ici le nom qui semble le plus prisé, mais plusieurs questions surgissent. Est-il un véritable «étudiant» du football? Est-il dédié, autrement dit? D’autres doutent de la précision de son bras sur de longues passes et de son leadership. Les autres, qu’il s’agisse de Ryan Nassib (Syracuse), Matt Barkley (USC), EJ Manuel (Florida State), Tyler Wilson (Arkansas) ou Mike Glennon (North Carolina State) possèdent tous des qualités intéressantes, mais viennent aussi entourés de doutes.

Côté porteurs de ballon, il pourrait s’agir de la toute première fois de l’histoire qu’aucun ne sorte en première ronde! Rien n’est joué, mais l’unanimité ne règne pas autour des Eddie Lacy (Alabama), Montee Ball (Wisconsin) et Giovani Bernard (North Carolina), qui partent favoris.

Bref, il y a du talent, mais pas de coup de circuit assuré. Du côté défensif, il sera bien sûr intrigant de voir où aboutire Manti Te’o, le secondeur de Notre Dame qui s’est rendu tristement célèbre en raison d’une sordide histoire d’amour avec une femme qui n’a jamais existé. Quand même, les aptitudes sont là et plusieurs le voient succéder à Ray Lewis à Baltimore ou encore tomber entre les mains des Vikings.

Vous vous intéressez au repêchage? Qui sont, selon vous, les perles cachées? Et aurons-nous droit à un repêchage supérieur à ce qu’il laisse paraître en surface? On en reparlera évidemment plus l’événement approchera, dans ce blogue et dans le Journal.

Depuis plusieurs années, les saisons se suivent et se ressemblent à Oakland. Depuis Rich Gannon au début des années 2000, les Raiders se cherchent activement un quart-arrière pour les guider en séries et ils ont de nouveau tendu une perche en fin de semaine.

Voilà donc qu’après avoir donné la lune pour Carson Palmer il n’y a même pas deux ans, l’équipe se tournera vers Matt Flynn pour guider sa destinée. À moins que le directeur général Reggie Mackenzie n’opte pour un jeune quart au prochain repêchage…

Flynn, l’ancien réserviste d’Aaron Rodgers à Green Bay, a brillé lors de ses deux uniques départs en carrière, ce qui lui a valu un contrat des Seahawks l’automne dernier. Or, la magie du quart recrue Russell Wilson l’a relégué au banc. Cette fois, les Raiders l’ont obtenu par transaction en cédant des choix (un cinquième choix en 2014 et un autre conditionnel en 2015, selon Jay Glazer, de Fox). Est-ce un bon coup? On peut en débattre. D’un côté, Flynn n’a à peu près aucune expérience et disons qu’il n’hérite pas d’une offensive montée pour le faire bien paraître. D’un autre côté, il n’a pas coûté trop cher.

Mackenzie doit bien connaître son homme, lui qui l’a côtoyé durant quelques saisons à Green Bay à titre de directeur du personnel. Il s’agit d’un facteur à considérer, mais qui ne doit pas faire foi de tout. L’autre facteur, c’est que les Raiders n’avaient pas le choix de se débarrasser de Carson Palmer, un vétéran qui refusait de subir une diminution salariale. Selon toute vraisemblance, Palmer obtiendra une nouvelle chance avec les Cardinals, tandis que Flynn devrait quant à lui bénéficier d’une première opportunité comme partant.

Est-ce que Flynn sera productif ou sera-t-il le prochain dans une liste incluant les Marques Tuiasosopo, Kerry Collins, Aaron Brooks, Andrew Walter, Daunte Culpepper, JaMarcus Russell et Jason Campbell, qui ont fait patate? Qu’en dites-vous?

À une époque pas si lointaine, la présence de vétérans aguerris dans les vestiaires de la NFL valait son pesant d’or. C’est à se demander si c’est encore le cas aujourd’hui.

La saison morte a amené plusieurs équipes à rompre les liens avec des vétérans très respectés. Bien sûr, le premier exemple qui vient à l’esprit est le cas de Brian Urlacher avec les Bears, mais il y en a une panoplie d’autres. Pour en citer seulement quelques-uns, notons les départs de Michael Turner à Atlanta, James Harrison à Pittsburgh, Brandon Moore chez les Jets, Antoine Winfield chez les Vikings, Dwight Freeney chez les Colts, Osi Umenyiora chez les Giants, Karlos Dansby chez les Dolphins, etc, etc, etc…

D’autres vétérans à la réputation enviable, comme Wes Welker et Ed Reed, ont vu leurs équipes respectives leur montrer bien peu d’amour et ont donc filé sous d’autres cieux. Dans la plupart (certainement pas tous!) des cas cités, on parle bien sûr de joueurs qui n’ont plus énormément de grandiose football à offrir. Les équipes doivent aussi constamment jongler avec les joies du plafond salarial.

Cependant, comme amateur de longue date, il est quelque peu frustrant de voir de tels noms se voir montrer la porte sans grand respect. Ça me rappelle la façon cavalière dont Steve McNair avait été traité par les Titans après des années d’usure physique, mais surtout, de loyaux services.

Je comprends la réalité financière des équipes et des décisions s’imposent. Les temps ont changé et elles doivent s’adapter. Cependant, il s’agit d’un jeu dangereux car le départ de certains piliers peut parfois affecter le moral des troupes et faire monter la grogne des partisans.

Que pensez-vous de cette situation? Les vétérans en fin de carrière devraient-ils seulement se montrer moins gourmands ou au contraire, devraient-ils être la cible de davantage de respect, ne serait-ce que pour les services rendus? J’attends vos impressions.