Je dis sagement, parce qu’à mon humble avis, c’était la bonne décision. Par les années passées, Urlacher a été éprouvé par toutes sortes de blessures. Samedi, il aura 35 ans. Était-il encore en mesure de s’aligner avec une autre équipe qui aurait bien voulu de lui et d’offrir un niveau de jeu intéressant? Oui, sans doute! Mais pourquoi diable de grands joueurs comme Urlacher se contenteraient de récolter leur chèque en offrant, justement, un niveau de jeu pas mieux qu’intéressant? Le pilier de la défensive des Bears commençait déjà à décliner. Pourquoi étirer la sauce indûment?

Je suis heureux de voir Urlacher quitter discrètement, sans attirer toute l’attention sur lui, bien qu’il méritera éventuellement un hommage aussi vibrant que senti de la part de l’équipe qu’il a si loyalement servi. La rumeur voulait qu’il se retrouve chez les Vikings, ennemis jurés des Bears. Imaginez la saga qui aurait suivi et qui n’aurait pas manqué de rappeler tout la bruit entourant la défection de Brett Favre vers le Minnesota. Les deux situations ne se comparent évidemment pas en tout point, mais Urlacher se retire sans controverse et c’est très bien ainsi.

À chaque fois qu’un très bon joueur se retire, je vous pose la question. Quelle est sa place dans l’histoire? Dans le cas d’Urlacher, je n’hésite pas une seconde: il passera de Chicago à Canton, au Temple de la renommée, dans cinq ans.

Urlacher fait partie d’un club sélect de quatre joueurs dans l’histoire à revendiquer plus de 40 (41,5) sacs et 20 (22) interceptions. Il a cumulé un total monstrueux de 1353 plaqués. Il fait aussi partie d’un cercle restreint de sept joueurs à avoir mis la main sur les titres de recrue défensive de l’année et de joueur défensif de l’année.

Mais surtout, au-delà des statistiques, il a été le coeur et l’âme des Bears, prenant dignement la relève des secondeurs mythiques qui ont fait la légende de ce club, les Mike Singletary et Dick Butkus.

Après 16 saisons dans la NFL, dont les 15 premières comme demi de coin, Barber a décidé que c’en était assez. Pas qu’il n’aimait plus le football, mais il a déclaré au quotidien USA Today qu’il préférait quitter plutôt que de revenir dans un rôle secondaire. On sait que durant la saison morte, les Bucs ont mis le paquet pour regarnir leur tertiaire avec l’embauche du maraudeur Dashon Goldson comme agent libre et en échangeant des choix aux Jets pour obtenir le demi de coin étoile Darrelle Revis. L’an dernier, l’équipe avait aussi fait de Mark Barron leur choix de première ronde dans la tertiaire.

Donc voilà, Barber passe à une autre vie, fort probablement dans les médias. On se souviendra de lui comme de l’un des piliers de la brillante défensive des Bucs au tournant des années 2000 en compagnie des Warren Sapp, Derrick Brooks et John Lynch, pour ne citer que ceux-là. Personnellement, Ronde Barber est un joueur que j’ai toujours admiré, parce qu’ils sont rares, les demis de coin qui se mettent autant le nez dans le trafic. Ses 1029 plaqués, 47 interceptions et 28 sacs en témoignent. Il est d’ailleurs le seul joueur de l’histoire à cumuler plus de 40 interceptions et 20 sacs. Ajoutez à cela un impressionnant total de 14 touchés sur des retours d’interceptions, d’échappées ou de bottés!

Selon vous, quelle est sa place dans l’histoire? On sait qu’il est de plus en plus difficile d’entrer au Temple de la Renommée et que la liste d’attente incluant de grands joueurs toujours non admis est longue. Pensez-vous que Barber mérite de faire partie de la discussion?

Bon, catastrophique est un bien grand mot, mais disons que les Jets n’ont rien tiré de Tebow et qu’ils ont même fait reculer sa carrière de plusieurs crans en l’utilisant très peu et très mal. Il y a à peine un an et demi, Tebow soulevait les passions dans la NFL en remportant des matchs avec les Broncos de Denver malgré un style peu orthodoxe et un manque de précision flagrant. Sa combativité, toutefois, en faisait un joueur spécial.

Maintenant, la grande question: qu’adviendra-t-il de Tim Tebow? On le sait, dans la Ligue canadienne, ses droits sont détenus par les Alouettes de Montréal. Imaginez le cirque s’il se pointait! Toutefois, le DG Jim Popp a indiqué que Tebow «serait le bienvenu pour compétitionner dans le rôle de réserviste d’Anthony Calvillo, pour apprendre la game».

Disons que ce n’est pas l’endossement le plus puissant! Dans la NFL, les Jaguars de Jacksonville ont de nouveau affirmé qu’ils n’étaient pas intéressés. Par le passé, Bill Belichick a souvent fait son éloge. Des clubs comme les Raiders, Seahawks et Redskins, qui l’utiliseraient tous comme réserviste, sont aussi mentionnés comme destinations potentielles. Tebow pourrait-il changer de position, pour devenir, par exemple, un ailier rapproché ou un centre arrière? Jusqu’à preuve du contraire, il ne semble pas intéressé.

À votre avis, quel est l’avenir de Tim Tebow?

1. Les Bills mettent la main sur le quart-arrière EJ Manuel. Pour moi, c’est la surprise totale. Pas parce que les Bills ont choisi un quart-arrière, mais parce qu’ils ont choisi Manuel. D’abord, Geno Smith était classé numéro un dans la vaste majorité des «mock drafts». Les Bills étaient aussi reliés à Ryan Nassib, que l’entraîneur-chef Doug Morrone a dirigé à Syracuse. D’autres les voyaient avec Matt Barkley. Mais personne, personne, personne n’a imaginé EJ Manuel à Buffalo au milieu de la première ronde. Il est un athlète hors pair, mais reste à voir comment il se débrouillera avec son bras.

2. Les Vikings qui repêchent trois fois en première ronde. Ils ont d’abord vu glisser le plaqueur Sharrif Floyd au 23e rang, même s’il était souvent classé parmi les 5 meilleurs joueurs disponibles. Le demi de coin Xavier Rhodes (25e rang) devrait permettre de faire oublier la perte d’Antoine Winfield. Enfin, le receveur Cordarrelle Patterson (29e rang) a un potentiel énorme, mais son caractère et son efficacité dès le jour 1 demeurent des éléments de doute. Ils ont aussi payé cher en cédant leurs choix de 2e, 3e et 4e tour aux Patriots.

3. Pas de Geno ni de Te’o. J’ai été surpris de voir qu’aucune équipe ne tente de s’approprier un choix en fin de première ronde pour mettre la main sur Geno Smith. Où aboutira-t-il à présent? Jacksonville (33e), Philadelphie (35e), Jets (39e)? Et que dire de Manti Te’o, le secondeur mystérieux que plusieurs voyaient aboutir à Chicago, au Minnesota ou dans le pire des scénarios, à Baltimore? Il devrait en théorie sortir assez tôt en 2e ronde.

4. Neuf joueurs de ligne offensive choisis, dont six parmi les 11 premiers choix. On savait que la talent à cette position était exceptionnel, mais quand même, ça fait beaucoup de joueurs sur la ligne offensive.

Qu’avez-vous pensé de cette première ronde? Vos surprises? Vos déceptions? Vos gagnants et perdants? Allez, on jase!

Ce serait peut-être un peu trop espérer, mais n’oublions pas que Revis, en santé et concentré sur le football, figure non seulement parmi les meilleurs à sa position, mais parmi les meilleurs toutes positions confondues à travers la NFL. Friands de statistiques, ne regardez pas nécessairement ses chiffres dans la colonne des interceptions pour vous en convaincre. S’il réalise son lot de gros jeux, Revis est rarement mis au défi par les quarts-arrières, qui vouent un immense respect à ses habiletés en couverture de passe.

Les Bucs, donc, sont-ils nettement améliorés? À mon avis, oui. On n’a plus le choix de les considérer parmi des prétendants aux séries, surtout qu’en plus de Revis, la tertiaire s’est aussi adjointe les services du maraudeur Dashon Goldson, sur le marché des agents libres. La plus grosse lacune des Bucs la saison dernière pourrait se transformer en force. Il faudra cependant voir l’état de santé de Revis, qui a raté 14 matchs l’automne passé après une déchirure du ligament croisé antérieur du genou, une blessure dont certains athlètes demeurent hantés pendant quelques années, tandis que d’autres s’en remettent bien. Pour les Bucs, il ne faut pas oublier non plus que l’addition de Revis est louable, mais comme partout ailleurs, les espoirs de jouer en janvier dépendront de la progression du quart-arrière Josh Freeman, inégal depuis son arrivée dans la ligue. Selon moi, il a tout le talent nécessaire pour connaître du succès.

Chez les Jets, on fait l’acquisition du 13e choix au total et d’un choix conditionnel de 3e ou 4e ronde l’an prochain. Il fallait se départir de Revis compte tenu de ses exigences salariales sans cesse à la hausse et d’une gestion catastrophique de la masse salariale au sein de la précédente direction. Ils possèdent maintenant les 9e et 13e choix en première ronde cette semaine et en prenant de judicieuses décisions, ils pourraient rapidement se refaire une beauté.

Que pensez-vous de cet échange qui n’était qu’un secret de Polichinelle, mais qui s’est finalement concrétisé. Qui l’emporte à vue de nez?

Les jeunots parmi vous se demanderont peut-être qui était-il. Pour moi comme pour bien des amateurs de longue date, bien au-delà du botteur qu’il a été de 1952 à 1961 avec les Cardinals et les Giants, il aura été la voix du football. C’est d’ailleurs en ces termes élogieux que son partenaire de longue date, John Madden, lui a rendu hommage hier.

J’avais 11 ans lorsque j’ai commencé à m’intéresser sérieusement au football. Une voix comme celle de Summerall, qui a décrit des centaines de matchs sur les ondes de CBS, Fox et ESPN, ne peut être oubliée. On aime bien sûr le football, mais aussi certaines figures iconiques qui l’ont élevé. Pat Summerall en fait partie, tout comme Madden. L’automne dernier, je disais la même chose de Steve Sabol, qui a fait de NFL Films une véritable institution.

Certaines légendes ne rajeunissent pas et il faut s’y faire lorsqu’elles nous quittent. Avez-vous eu la chance d’apprécier son travail comme descripteur? Quelle est votre appréciation?

Habituellement, on se doute assez bien de l’ordre et à peu près du rang où ils seront sélectionnés au repêchage. D’ailleurs, lors de 12 des 15 dernières éditions, les équipes ont jeté leur dévolu sur cette position cruciale dès le tout premier choix.

Première chose, soyez assurés que ce ne sera pas le cas cette année. Pire encore, le premier qui sera choisi pourrait même être écarté du top 10. En effet, lorsque l’on consulte les différents repêchages virtuels (mock drafts) d’experts, le mystère plane.

Le nom qui revient le plus souvent pour être le premier quart-arrière repêché est Geno Smith, de West Virginia. Cependant, il est la cible de plusieurs critiques et semble-t-il qu’il n’est pas le premier sur la liste de plusieurs clubs. À pareille date l’an dernier, nombreux étaient ceux qui estimaient que le candidat de choix serait Matt Barkley (USC). Aujourd’hui, certains le voient comme le meilleur quart disponible, tandis que d’autres le classent comme un choix de troisième ou quatrième ronde. C’est dire toute la disparité dans les opinions cette année!

Parmi les autres, l’athlétisme d’EJ Manuel (Florida State) retient l’attention, mais on le dit sujet aux revirements et son manque de précision est souvent déploré. Mike Glennon (North Carolina State) est considéré comme le quart doté du bras le plus puissant, mais on le dit peu mobile dans sa pochette. Il y a aussi Ryan Nassib (Syracuse), que plusieurs lient aux Bills en raison de leur nouvel entraîneur-chef Doug Marrone qui l’a dirigé dans la NCAA. Encore là, les uns disent qu’il est le meilleur à sa position, tandis que les autres le dénigrent.

Le repêchage n’est jamais une science exacte, mais habituellement, au niveau des quarts-arrières, le consensus est assez généralisé. Cette année, c’est tout le contraire. Qui sont les quarts-arrières que vous voyez sortir les premiers et quelles équipes vont recourir à leurs services?

La première ronde sera présentée le 25 avril, tandis que le reste du repêchage se déroulera les deux jours suivants. Cette année, il faut parler d’une cuvée carrément différente de celles des dernières années, plus particulièrement celle de l’an dernier. Il n’y aura pas de joueurs largement au-dessus de la mêlée comme on a pu le voir avec les Andrew Luck et RG3. Ce qui ne signifie pas qu’il n’y a pas de talent disponible. De l’avis de nombreux analystes, on peut parler du repêchage de 2013 comme d’un repêchage de profondeur, c’est-à-dire que plusieurs joueurs se valent.

Les joueurs de ligne, autant à l’offensive qu’en défensive, seront particulièrement à l’honneur. Depuis plusieurs semaines, le bloqueur Luke Joecker (Texas A&M) semble l’homme prédestiné pour atterrir chez les Chiefs avec le tout premier choix. Or, d’autres candidats comme le bloqueur Eric Fisher (Central Michigan), reçoivent de plus en plus d’attention.

Chez les quarts-arrières, Geno Smith (West Virginia) est jusqu’ici le nom qui semble le plus prisé, mais plusieurs questions surgissent. Est-il un véritable «étudiant» du football? Est-il dédié, autrement dit? D’autres doutent de la précision de son bras sur de longues passes et de son leadership. Les autres, qu’il s’agisse de Ryan Nassib (Syracuse), Matt Barkley (USC), EJ Manuel (Florida State), Tyler Wilson (Arkansas) ou Mike Glennon (North Carolina State) possèdent tous des qualités intéressantes, mais viennent aussi entourés de doutes.

Côté porteurs de ballon, il pourrait s’agir de la toute première fois de l’histoire qu’aucun ne sorte en première ronde! Rien n’est joué, mais l’unanimité ne règne pas autour des Eddie Lacy (Alabama), Montee Ball (Wisconsin) et Giovani Bernard (North Carolina), qui partent favoris.

Bref, il y a du talent, mais pas de coup de circuit assuré. Du côté défensif, il sera bien sûr intrigant de voir où aboutire Manti Te’o, le secondeur de Notre Dame qui s’est rendu tristement célèbre en raison d’une sordide histoire d’amour avec une femme qui n’a jamais existé. Quand même, les aptitudes sont là et plusieurs le voient succéder à Ray Lewis à Baltimore ou encore tomber entre les mains des Vikings.

Vous vous intéressez au repêchage? Qui sont, selon vous, les perles cachées? Et aurons-nous droit à un repêchage supérieur à ce qu’il laisse paraître en surface? On en reparlera évidemment plus l’événement approchera, dans ce blogue et dans le Journal.

Voilà donc qu’après avoir donné la lune pour Carson Palmer il n’y a même pas deux ans, l’équipe se tournera vers Matt Flynn pour guider sa destinée. À moins que le directeur général Reggie Mackenzie n’opte pour un jeune quart au prochain repêchage…

Flynn, l’ancien réserviste d’Aaron Rodgers à Green Bay, a brillé lors de ses deux uniques départs en carrière, ce qui lui a valu un contrat des Seahawks l’automne dernier. Or, la magie du quart recrue Russell Wilson l’a relégué au banc. Cette fois, les Raiders l’ont obtenu par transaction en cédant des choix (un cinquième choix en 2014 et un autre conditionnel en 2015, selon Jay Glazer, de Fox). Est-ce un bon coup? On peut en débattre. D’un côté, Flynn n’a à peu près aucune expérience et disons qu’il n’hérite pas d’une offensive montée pour le faire bien paraître. D’un autre côté, il n’a pas coûté trop cher.

Mackenzie doit bien connaître son homme, lui qui l’a côtoyé durant quelques saisons à Green Bay à titre de directeur du personnel. Il s’agit d’un facteur à considérer, mais qui ne doit pas faire foi de tout. L’autre facteur, c’est que les Raiders n’avaient pas le choix de se débarrasser de Carson Palmer, un vétéran qui refusait de subir une diminution salariale. Selon toute vraisemblance, Palmer obtiendra une nouvelle chance avec les Cardinals, tandis que Flynn devrait quant à lui bénéficier d’une première opportunité comme partant.

Est-ce que Flynn sera productif ou sera-t-il le prochain dans une liste incluant les Marques Tuiasosopo, Kerry Collins, Aaron Brooks, Andrew Walter, Daunte Culpepper, JaMarcus Russell et Jason Campbell, qui ont fait patate? Qu’en dites-vous?

La saison morte a amené plusieurs équipes à rompre les liens avec des vétérans très respectés. Bien sûr, le premier exemple qui vient à l’esprit est le cas de Brian Urlacher avec les Bears, mais il y en a une panoplie d’autres. Pour en citer seulement quelques-uns, notons les départs de Michael Turner à Atlanta, James Harrison à Pittsburgh, Brandon Moore chez les Jets, Antoine Winfield chez les Vikings, Dwight Freeney chez les Colts, Osi Umenyiora chez les Giants, Karlos Dansby chez les Dolphins, etc, etc, etc…

D’autres vétérans à la réputation enviable, comme Wes Welker et Ed Reed, ont vu leurs équipes respectives leur montrer bien peu d’amour et ont donc filé sous d’autres cieux. Dans la plupart (certainement pas tous!) des cas cités, on parle bien sûr de joueurs qui n’ont plus énormément de grandiose football à offrir. Les équipes doivent aussi constamment jongler avec les joies du plafond salarial.

Cependant, comme amateur de longue date, il est quelque peu frustrant de voir de tels noms se voir montrer la porte sans grand respect. Ça me rappelle la façon cavalière dont Steve McNair avait été traité par les Titans après des années d’usure physique, mais surtout, de loyaux services.

Je comprends la réalité financière des équipes et des décisions s’imposent. Les temps ont changé et elles doivent s’adapter. Cependant, il s’agit d’un jeu dangereux car le départ de certains piliers peut parfois affecter le moral des troupes et faire monter la grogne des partisans.

Que pensez-vous de cette situation? Les vétérans en fin de carrière devraient-ils seulement se montrer moins gourmands ou au contraire, devraient-ils être la cible de davantage de respect, ne serait-ce que pour les services rendus? J’attends vos impressions.